Når ubehandlet trevirke eksponeres utendørs, setter lyset i gang en fotokjemisk nedbrytning. Lysets UV-del er mest virksom, men også det synlige lyset gir nedbrytning. Ligninet i treet som binder vedcellene sammen bry-tes ned, slik at det blir vannløselig og etter hvert vaskes ut av regnet. Overflatesjiktet vil etter en tid bestå av løsrevne, mer eller mindre nedbrutte cellulosefibre. Allerede etter 2-4 uker er flaten blitt mekanisk svekket, og i en sone 1-3 mm innover er veden mer porøs og sugende.
Om en treoverflate er nedbrutt, eller fliskrittende som det også kalles, kan testes ved å skrape i treet med neglen eller benytte en tape for å se hvor lett trefibrene løsner. Lysnedbrutt tre blir i første omgang gult/gulbrunt, og til slutt værgrått, uansett treslag. Dette gjelder også om treet er trykkimpregnert, selv om enkelte impregneringsmidler bevarer utseendet bedre enn andre.